新工艺让炼钢更便宜更清洁

驱动中国9月9日消息，钢铁行业长期以来被视为创新荒漠，但一位34岁的创业者正试图用一项颠覆性工艺改写这一局面。据MIT《技术评论》报道，Hertha Metals创始人劳伦·梅鲁埃（Laureen Meroueh）发明了一种新型熔炉，能在单一步骤中将铁矿石转化为精炼钢液，并以天然气替代煤炭，从而将碳排放削减至少一半，同时使生产成本较传统方式降低25%。若该技术得以推广，或将为全球脱碳压力最大的行业之一带来深刻变革。

钢铁制造的基本原理自19世纪50年代商业化以来几乎未变：在高炉内以极高温度熔炼固体铁矿石，借助气体触发化学反应去除氧元素，再经多道精炼工序提纯，最终制成钢筋、汽车框架等产品。这一过程高度依赖煤炭，其碳排放约占全球总排放量的7%，与时尚行业相当。由于利润率微薄、熔炉使用寿命长，钢铁企业难以承受大规模设备更新的投资，脱碳进程因此步履维艰。

梅鲁埃的解决方案直击痛点。她设计的熔炉简化了传统工艺中的复杂化学步骤，将原本分散的还原与精炼环节合二为一，直接产出液态精炼钢。燃料端则以天然气替代煤炭，这一转变本身即可显著降低单位能耗与排放。Hertha Metals的投资者之一、Khosla Ventures合伙人拉杰什·斯瓦米纳坦（Rajesh Swaminathan）评价称，公司的规模化进展“令人印象深刻”，尤其是在资金投入远低于同行的情况下——截至2026年7月，Hertha累计融资约2000万美元，而竞争对手在获得5000万至1亿美元融资后，产出的钢量远不及Hertha。

加州大学欧文分校国家燃料电池研究中心主任伊琳娜·泽纽克（Iryna Zenyuk）指出，现有钢铁生产系统“规模庞大、效率低下且能耗极高”，即便只是提升能效，也是迈向可持续的重要一步。她认为，缩小生产系统的体积本身就有巨大价值。Hertha的路径并非等待零碳系统成熟，而是着眼于当下能改进的环节，以渐进方式推动行业转型。

与部分同行押注氢能炼钢不同，Hertha现阶段仍依赖化石燃料，主要目的是控制成本。梅鲁埃表示，若未来氢能价格下降，现有工厂可在不大幅改动硬件的前提下切换至完全脱碳系统。这种务实策略降低了技术落地的门槛，也使其在短期内更具商业可行性。

梅鲁埃的创业之路与其个人经历密不可分。她12岁时被佛罗里达大西洋大学的一个试点项目录取，以大学课程替代传统中学教育，早早接触微积分与海浪能等工程课题。尽管课业繁重，她仍常花数小时爬树、冲浪，由此培养了对自然的深厚情感与保护意愿。在麻省理工学院取得机械工程博士学位后，她曾领导一家绿色氢能初创公司，并于2022年创立Hertha。作为黎巴嫩裔美国第一代移民，出身创业家庭的她视创办公司为寻常路径：“看到那么多人迈出创业这一步，让我觉得这很正常。”

目前，Hertha位于得克萨斯州康罗（Conroe）的中试工厂日产钢1吨。梅鲁埃透露，公司正计划在现有工厂旁扩建新设施，设计年产能为1万吨高纯度钢材。尽管规模化之路充满风险，但梅鲁埃对此并不陌生——她始终相信，突破极限是推动改变的唯一方式。若Hertha的技术能够顺利落地，钢铁行业的绿色转型或将迎来一个成本可控、可快速推广的新选项。